勝海舟

概要#

勝海舟は、幕末から明治にかけて活躍した日本の政治家、武士である。江戸幕府の幕臣として、海軍の創設や開国交渉に尽力し、明治維新後も新政府の要職を歴任した。その卓越した国際感覚と現実的な政治手腕は、激動の時代において日本の近代化に多大な貢献を果たした ^[1]。

歴史・背景#

生い立ちと青年期#

勝海舟は、文政6年（1823年）3月12日、江戸本所亀沢町（現在の東京都墨田区）に、幕臣である父・勝小吉と母・信子の長男として生まれた。幼名は麟太郎。生家は貧しい旗本であったが、祖父の男谷思孝は剣術の達人として知られ、海舟自身も幼少より剣術や禅を学ぶなど、文武両道に励んだ ^[2]。

16歳の頃、蘭学に興味を持ち、独学でオランダ語の習得に努めた。当時、日本は鎖国政策を堅持しており、蘭学は西洋の知識を得るための唯一の窓口であった。海舟は、蘭学を通じて西洋の軍事技術や政治体制に関心を抱き、特に海軍力の重要性を認識するようになる。

幕府への登用と開国論#

嘉永6年（1853年）、アメリカ合衆国のマシュー・ペリー提督が浦賀に来航し、開国を要求した（黒船来航）。この未曾有の事態に対し、幕府は対応に苦慮した。海舟は、幕府に「海防意見書」を提出し、海軍の創設と西洋式軍事力の導入の必要性を説いた。この意見書が老中・阿部正弘の目に留まり、海舟は幕府の要職に登用されることとなる ^[3]。

安政2年（1855年）、長崎に設立された海軍伝習所の教授に任命され、航海術や西洋式海軍の知識を教授した。この伝習所では、後の幕府や新政府の海軍を担う多くの人材が育成され、海舟はその中心的役割を果たした。

主要な内容#

咸臨丸での渡米#

万延元年（1860年）、日米修好通商条約の批准書交換のため、遣米使節団がアメリカへ派遣されることになった。この際、使節団の護衛艦として、日本が初めて所有した蒸気船「咸臨丸」が選ばれ、海舟は艦長として乗船した。

咸臨丸は、ジョン・A・ロジャース大尉率いる米海軍の軍艦「ポーハタン号」と共に太平洋を横断した。この航海は、日本人乗組員のみで太平洋を横断するという画期的なものであり、日本の近代海軍史における重要な一歩となった。海舟は、この渡米中にアメリカの進んだ文化や技術を目の当たりにし、日本の近代化の必要性を改めて痛感した ^[4]。

神戸海軍操練所の設立と坂本龍馬#

帰国後、海舟は幕府の軍艦奉行並に就任し、海軍力強化に尽力した。元治元年（1864年）、神戸に神戸海軍操練所を設立し、西洋式の海軍教育を推進した。この操練所には、身分や藩を問わず多くの若者が集まり、その中には後の坂本龍馬もいた ^[5]。

海舟は龍馬の才能を見抜き、彼に多くの教えを授けた。龍馬は海舟の下で航海術や国際情勢を学び、後の亀山社中設立へとつながる海運事業の構想を練ることになる。海舟は幕府の役人でありながら、幕府の枠を超えた広い視野を持ち、龍馬のような志士たちと交流を深めたことで、幕末の動乱期における重要なパイプ役を果たした。

大政奉還と江戸城無血開城#

慶応3年（1867年）、徳川慶喜は大政奉還を行い、政権を朝廷に返上した。しかし、新政府と旧幕府勢力の対立は激化し、戊辰戦争へと発展した。

鳥羽・伏見の戦いで旧幕府軍が敗れると、新政府軍は江戸へ進軍した。この時、海舟は陸軍総裁として江戸城に残り、新政府軍の総督である西郷隆盛と交渉を行った。海舟は、江戸城を攻め落とせば、江戸の町が戦火に巻き込まれ、多くの市民が犠牲になることを懸念した。

海舟と西郷は、慶応4年（1868年）3月13日、14日の二度にわたり会談を行った。この会談で、海舟は徹底抗戦を主張する幕府強硬派を抑え、西郷は江戸城総攻撃を主張する新政府軍内部の意見を説得し、最終的に「江戸城無血開城」が実現した ^[6]。この英断により、江戸の町は戦火を免れ、日本の近代化への道を大きく開いた。

明治政府での活躍#

明治維新後、海舟は新政府に登用され、海軍大輔、参議、元老院議官、枢密顧問官などの要職を歴任した。明治10年（1877年）の西南戦争では、旧知の西郷隆盛を助けようと尽力したが、その願いは叶わなかった。

海舟は、明治政府においても常に日本の将来を見据え、海軍の建設、条約改正、植民地政策など、多岐にわたる分野でその卓越した識見を発揮した。特に、海軍の近代化には生涯を通じて情熱を注ぎ、その基礎を築いた功績は大きい。

関連事項#

思想と人物像#

勝海舟は、その生涯において常に現実主義的かつ国際的な視野を持っていた。鎖国体制下で育ちながらも、積極的に西洋の知識を吸収し、日本の近代化の必要性を強く認識していた。彼の思想は、単なる西洋模倣ではなく、日本の伝統と西洋の進んだ技術・制度を融合させることを目指していた ^[7]。

また、海舟は豪放磊落な性格で知られ、多くの逸話が残されている。幕府の役人でありながら、身分や立場にとらわれず、坂本龍馬や高杉晋作といった志士たちと交流し、彼らを支援した。その柔軟な思考と行動力は、激動の時代において多くの人々を魅了し、日本の針路を決定づける上で重要な役割を果たした。

晩年には、「氷川清話」や「海舟座談」などの著作を残し、自身の経験や思想を後世に伝えた。これらの著作からは、彼の鋭い洞察力と、日本という国家に対する深い愛情がうかがえる。

評価と影響#

勝海舟は、幕末から明治にかけての日本の近代化において、極めて重要な役割を果たした人物として高く評価されている。特に、日本の近代海軍の創設に尽力した功績は大きく、「日本海軍の父」と称されることもある。

彼の現実的な政治手腕と卓越した外交感覚は、江戸城無血開城という歴史的偉業を成し遂げ、日本の内戦を最小限に抑えることに貢献した。また、彼が育成した多くの人材は、明治政府の各分野で活躍し、日本の近代化を推進する原動力となった。

一方で、その行動や言動については、時代や立場によって様々な評価がなされてきた。しかし、今日の歴史学においては、彼の功績が日本の近代史に与えた影響の大きさが広く認識されている。彼の思想や行動は、今日の日本の国際情勢や安全保障を考える上でも、多くの示唆を与えていると言えるだろう。